Cómo Ginebra se convirtió en el Silicon Valley de las fragancias
En todo el mundo, Ginebra es considerada un imán para la diplomacia y el savoir-faire relojero. Pero el cantón francófono es también un centro mundial de aromas y sabores, y sede de las dos principales empresas del rubro. Este éxito se remonta a sus orígenes.
Una referencia global
El perfumista francés Jean-Jacques Guerlain escribió en una ocasión en una página del Journal de Genève «La perfumería sintética suiza, tras unos inicios modestos, se ha impuesto poco a poco por la importancia de sus realizaciones... hoy ocupa la primera posición del mercado, que se ha asegurado por su constante cuidado de la perfección». Estas palabras -escritas en 1955- siguen teniendo vigencia décadas después.
Hoy en día, Ginebra se promociona como el «Silicon Valley de los olores y los sabores». En este cantón francófono se elaboran las fragancias y los sabores más populares del mundo, que acaban utilizándose en productos cotidianos como el jabón y la colonia. «Ginebra se ha convertido en una referencia mundial en materia de sabores y fragancias gracias a su tradición histórica y su capacidad de innovación», según el Departamento de Economía y Empleo del Cantón de Ginebra.
Las estadísticas del cantón estiman que sólo las empresas de la región representan el 30% del mercado mundial. Alrededor del 11% de los ginebrinos trabajan en el sector de las fragancias y los aromas, incluidos 10.000 especialistas altamente cualificados. En conjunto, la industria genera alrededor del 12% de las exportaciones de Ginebra y sigue siendo una de sus principales industrias, junto con la relojería y la navegación y el comercio.
Los ingredientes del éxito
Desde el siglo XIX, Ginebra presentaba una serie de ventajas para las empresas de fragancias: su proximidad al río Ródano, cuyas aguas podían utilizarse para la refrigeración y para la electricidad de la recién construida central hidroeléctrica de Chèvres. Además, «Ginebra también estaba a las puertas de Francia y estaba desarrollando relaciones con la industria química orgánica de la región de Lyon. Era fácil atraer la colaboración de los perfumistas de París, Grasse o Lyon», escribió Gérard Gandillon, antiguo director técnico de Givaudan-Roure, en un artículo publicado en 1998 por la New Swiss Chemical Society. Estos eran apenas algunos de los ingredientes clave de una industria floreciente.
Los conocimientos químicos y el acceso a talentos fueron otra carta de presentación.
Suiza tiene una gran tradición científica y ha sido la cuna del desarrollo de la química orgánica durante el siglo XIX
«Esto abrió nuevas posibilidades para la industria de los aromas y las fragancias, que en ese momento se basaba en gran medida en la extracción de compuestos naturales de origen vegetal y animal.»
Historia de dos empresas
Sin embargo, el auge de Ginebra como centro neurálgico de los aromas y fragancias se debe en gran medida al nacimiento de dos empresas en 1895: Givaudan y dsm-firmenich. En 2023, Firmenich se fusionó con DSM y pasó a llamarse dsm-firmenich. Juntas, las dos mayores fabricantes de aromas y fragancias del mundo, Givaudan y dsm-firmenich, generan más de 20 000 millones de francos suizos en ventas cada año.
La primera fue fundada originalmente por los hermanos Léon y Xavier Givaudan, que decidieron abrir un pequeño laboratorio en Zúrich. En 1898, se trasladaron a Vernier, en Ginebra (después de que la panadería vecina se quejara de los olores a violeta que salían de su laboratorio). Durante este periodo, maestros perfumistas y químicos como Marius Reboul trabajaron en las notas florales de la lila y el clavel. Éstas acabaron siendo un éxito de Givaudan. «A principios del siglo XX, Givaudan fue una de las primeras empresas en aprovechar el poder de la química orgánica para aplicarlo al desarrollo de ingredientes de fragancias sintéticas», afirma Roztocil.
Al mismo tiempo, Firmenich, ahora dsm-firmenich también estaba construyendo su nombre como empresa de fragancias. Fue fundada en 1895 en el cobertizo del jardín de Charles Firmenich por el químico Philippe Chuit y el empresario Martin Naef. Sólo tres años después, abrieron una nueva sede con 20 empleados en La Jonction. Una de las primeras moléculas creadas para la empresa fue Iralia, una nota floral con carácter de violeta que aún hoy se encuentra en el mercado. Incluso se utilizó en la fragancia oriental floral L'Origan de François Coty, un perfume emblemático del siglo XX.
En 2023, mediante una fusión entre iguales, se creó dsm-firmenich. Como innovadores en salud, nutrición y belleza, la empresa sigue cosechando éxitos y aportando avances en Ginebra y más allá. «Es un imán para perfiles científicos específicos, entre otros, especialistas en fragancias y sabores», afirma Ingvild Van Lysebetten, directora de comunicaciones de dsm-firmenich. La empresa afirma que la región ofrece acceso a talento, universidades líderes e instituciones financieras.
Un ecosistema completo
Aparte de las dos potencias, Ginebra sigue atrayendo a un gran número de nuevas empresas y pequeñas y medianas empresas del sector de los aromas y las fragancias. «Con el tiempo, se ha creado un ecosistema completo en la región, con actores tanto grandes como pequeños», afirma Roztocil. Hoy en día, unas 400 empresas químicas están activas en Ginebra y la región circundante. «La presencia de la competencia estimula los negocios y la creatividad, y nos empuja a subir el listón de la excelencia en nuestra creatividad y soluciones innovadoras», señala Van Lysebetten.
Esta innovación ha aparecido en muchas formas. El primer sabor de inteligencia artificial del mundo (de carne de vacuno ligeramente asada) nació en los laboratorios de dsm-firmenich. Mientras tanto, la empresa suiza Givaudan, que cotiza en bolsa, es la primera casa de fragancias en lanzar una plataforma tecnológica que desarrolla productos que protegen el microbioma de la piel. El atractivo (y el aroma) de Ginebra no parece estar desapareciendo, al menos por el momento. «Ginebra es una parte intrínseca de nuestro legado y una ubicación estratégica en nuestra red global integrada de actividades», afirma Van Lysebetten.